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Los glaciares ¡ªmasas de hielo en movimiento que tambi¨¦n se consideran reservas de agua dulce¡ª son componentes vitales de los sistemas clim¨¢ticos e hidrol¨®gicos de la Tierra, sustentando los ecosistemas, la agricultura y las poblaciones humanas. Sin embargo, el cambio clim¨¢tico y otros factores de cambio han acelerado el derretimiento de los glaciares, amenazando la seguridad h¨ªdrica, la biodiversidad y las econom¨ªas regionales. Al conmemorar el D¨ªa Mundial de los Glaciares (21 de marzo de 2025), es crucial reconocer la importancia ambiental, social y econ¨®mica de los glaciares y la urgente necesidad de cooperaci¨®n para su preservaci¨®n.
El estado global de la p¨¦rdida de glaciares
A nivel mundial, los glaciares se est¨¢n derritiendo a un ritmo sin precedentes, y la p¨¦rdida de hielo se ha acelerado en las ¨²ltimas dos d¨¦cadas en comparaci¨®n con d¨¦cadas anteriores.1 En tan solo 23 a?os a partir del a?o 2000, los m¨¢s de 215.000 glaciares de la Tierra2 han perdido un promedio anual de 273?gigatoneladas de hielo, con estas p¨¦rdidas aceler¨¢ndose un 36 por ciento entre 2012 y 2023 en comparaci¨®n con la d¨¦cada anterior. De hecho, los glaciares est¨¢n perdiendo ahora m¨¢s masa que las capas de hielo de Groenlandia o la Ant¨¢rtida en 2021. Esta aceleraci¨®n ha contribuido significativamente al aumento del nivel del mar, representando el 21 por ciento del aumento observado del nivel del mar.3 Incluso las proyecciones m¨¢s optimistas indican que entre el 25 por ciento y el 29 por ciento de la masa glaciar podr¨ªa perderse para 2100, mientras que, en escenarios de mayores emisiones, la p¨¦rdida de masa podr¨ªa oscilar entre el 46 por ciento y el 54 por ciento.4 Esto podr¨ªa llevar potencialmente a la desaparici¨®n del 49 por ciento al 83 por ciento de los glaciares en ambos escenarios, respectivamente.5 En el Himalaya del Hindu Kush (HKH), esta p¨¦rdida es a¨²n m¨¢s pronunciada, con una p¨¦rdida de masa un 65 por ciento mayor que en d¨¦cadas anteriores.6
Adem¨¢s del aumento del nivel del mar, el derretimiento de los glaciares tambi¨¦n impulsa el r¨¢pido crecimiento de los lagos glaciares. En tan solo 28 a?os desde 1990, los lagos de todo el mundo crecieron un 48 por ciento en volumen y experimentaron un incremento de m¨¢s del 50 por ciento en su n¨²mero y superficie.7 Esta r¨¢pida expansi¨®n de los lagos glaciares aumenta significativamente la amenaza de inundaciones repentinas de lagos glaciares; en ninguna parte este riesgo es m¨¢s peligroso que en las altas monta?as de Asia, donde aproximadamente un mill¨®n de personas residen a tan solo 10 kil¨®metros de un lago glaciar.8 Adem¨¢s, las proyecciones tambi¨¦n indican que la frecuencia de estos eventos podr¨ªa triplicarse en las pr¨®ximas d¨¦cadas,9 lo que destaca la urgente necesidad de implementar medidas de preparaci¨®n y mitigaci¨®n en esta regi¨®n vulnerable.
El papel de los glaciares
Los glaciares contienen alrededor del 69 por ciento del agua dulce del mundo y funcionan como dep¨®sitos de agua esenciales que regulan los caudales de los r¨ªos en importantes regiones monta?osas como el Himalaya, los Andes y los Alpes.10 Durante las estaciones secas, el agua de deshielo de los glaciares desempe?a un papel vital en el mantenimiento de las actividades agr¨ªcolas, la generaci¨®n de energ¨ªa hidroel¨¦ctrica y el suministro de agua potable a millones de personas. Estos glaciares tambi¨¦n proporcionan servicios ecosist¨¦micos esenciales, configuran h¨¢bitats ¨²nicos y sustentan la vida en regiones de gran altitud.11 Asimismo, regulan los climas locales, promueven la resiliencia de la biodiversidad y poseen importancia cultural.
Despu¨¦s de los dos polos terrestres, el HKH, a menudo llamado el "Tercer Polo", alberga la mayor concentraci¨®n de glaciares. Adem¨¢s de su alta densidad de hielo, esta regi¨®n es un lugar donde los glaciares, la vida y los medios de vida se entrelazan estrechamente. Estos glaciares alimentan diez r¨ªos importantes, como el Ganges, el Indo y el Brahmaputra, y sustentan m¨¢s de 1500 millones de personas en el sur de Asia.12 Los glaciares y lagos glaciares tambi¨¦n albergan comunidades microbianas ¨²nicas, mientras que los microclimas de gran altitud fomentan plantas y animales end¨¦micos, y ecosistemas especializados como las turberas. Al mismo tiempo, a medida que el hielo se retira, surgen nuevas ¨¢reas de vegetaci¨®n, lo que podr¨ªa aumentar la productividad primaria y la riqueza de especies debido al aumento de las temperaturas.
Sin embargo, los cambios y el retroceso de los glaciares tambi¨¦n plantean serias amenazas a la biodiversidad debido a la p¨¦rdida y degradaci¨®n del h¨¢bitat, el desarrollo de laderas inestables, la alteraci¨®n de los ciclos del agua y las especies invasoras, lo que a menudo conduce a una disminuci¨®n de los servicios y funciones de los ecosistemas.13
Un llamado a la acci¨®n para proteger los glaciares y las comunidades locales
Si bien la Organizaci¨®n Meteorol¨®gica Mundial confirm¨® que 2024 fue el a?o m¨¢s c¨¢lido registrado, con una temperatura superficial promedio global de 1,55 ¡ãC, ¡À 0,13 ¡ãC por encima de la l¨ªnea de base de 1850-1900, es importante destacar que uno o dos a?os de temperaturas m¨¢s c¨¢lidas no necesariamente indican que hayamos superado los umbrales de temperatura a largo plazo establecidos en el Acuerdo de Par¨ªs sobre el cambio clim¨¢tico. Sin embargo, de ahora en adelante, cada fracci¨®n de grado de calentamiento importa, especialmente para el estado de los glaciares y el futuro de la humanidad. Por eso necesitamos un enfoque integral que combine la adaptaci¨®n y la mitigaci¨®n; el monitoreo cient¨ªfico con la participaci¨®n comunitaria; y estrategias de resiliencia localizadas para preservar estos ecosistemas vulnerables, los recursos h¨ªdricos y las comunidades que dependen de ellos.
Un aspecto clave de este enfoque es fortalecer la resiliencia de las comunidades vulnerables de gran altitud mediante el desarrollo de sistemas de alerta temprana y la inversi¨®n en infraestructura resiliente al clima.14 Adem¨¢s, la integraci¨®n de la gesti¨®n sostenible de cuencas hidrogr¨¢ficas y el establecimiento de ¨¢reas protegidas puede ayudar a mitigar la degradaci¨®n del h¨¢bitat y preservar la biodiversidad en estas zonas vulnerables.15 Asimismo, empoderar a las comunidades mediante la educaci¨®n y la planificaci¨®n participativa, y fortalecer a¨²n m¨¢s su capacidad de adaptaci¨®n, son igualmente importantes. En conjunto, estas acciones constituyen la base de una respuesta hol¨ªstica y eficaz a los impactos cada vez m¨¢s acelerados de la p¨¦rdida de masa glaciar en este mundo en calentamiento.
Notas
1 David R. Rounce y otros, ¡°Global glacier change in the 21st century: Every increase in temperature matters¡±, Science, 379(6627) (2023), p¨¢gs. 78¨C83.
2 Anthony Arendt, ¡°Randolph glacier inventory¨Ca dataset of global glacier outlines: Version 6.0: Technical report, global land ice measurements from space¡± (2023).
3 David R. Rounce y otros.
4 Harry Zekollari y otros, ¡°Twenty-first-century global glacier evolution under CMIP6 scenarios and the role of glacier-specific observations¡±, The Cryosphere, 18 (2025), p¨¢gs. 5045¨C5066. Disponible en: .
5 David R. Rounce y otros.
6 Philippus Wester y otros, ¡°Chapter 1: Water, ice, society, and ecosystems in the Hindu Kush Himalaya: An introduction¡±, en Water, Ice, Society, and Ecosystems in the Hindu Kush Himalaya: An Outlook, Philippus Wester y otros, eds. (Katmand¨², Nepal, Centro Internacional para el Desarrollo Integrado de las Monta?as (ICIMOD), 2023), p¨¢gs. 1¨C15. Disponible en: .
7 Dan H, Shugar y otros, ¡°Rapid worldwide growth of glacial lakes since 1990¡±, Nature Climate Change, 10 (2023), p¨¢gs. 939¨C945. Disponible en: .
8 Caroline Taylor y otros, ¡°Glacial lake outburst floods threaten millions globally¡±, Nature Communications, 14 (2023), p¨¢g. 487. Disponible en: .
9 Philippus Wester y otros, p¨¢gs. 1¨C15.
10 Walter W. Immerzeel y otros, ¡°Importance and vulnerability of the world's water towers¡±, Nature, 577(7790) (2020), p¨¢gs. 364¨C369.
11 Sunita Chaudhary y otros, ¡°Effects of a changing cryosphere on biodiversity and ecosystem services, and response options in the Hindu Kush Himalaya¡±, en Water, Ice, Society, and Ecosystems in the Hindu Kush Himalaya: An Outlook, Philippus Wester y otros, eds. (Katmand¨², Nepal, ICIMOD, 2023), p¨¢gs. 123¨C163. Disponible en: .
12 Walter W. Immerzeel y otros.
13 Regine Hock y otros, ¡°High Mountain Areas¡±, en IPCC Special Report on the Ocean and Cryosphere in a Changing Climate, Hans-Otto P?rtner y otros, eds. (Cambridge, Reino Unido y Nueva York, Cambridge University Press, 2019), p¨¢gs. 131-202. Disponible en: .
14 Caroline Taylor y otros.
15 Sophie Cauvy-Frauni¨¦ y Olivier Dangles, ¡°A global synthesis of biodiversity responses to glacier retreat¡±, Nature Ecology & Evolution, 3(12) (2019), p¨¢gs. 1675-1685.
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